Come gli attori che non riescono ad abbandonare il ruolo che li hanno resi famosi, Edmondo de Amicis e la sua opera sono stati per lungo tempo circoscritti a “Cuore”.
Uscito nel 1886 “Cuore” è divenuto, insieme a “Le avventure di Pinocchio” di Collodi, uno dei principali veicoli educativi del neonato Stato italiano e attraverso il suo mix di spunti educativi, pedagogici e patriottici si sono formate diverse generazioni di cittadini.
La vena da “cronista” di De Amicis però si è espressa in molte altre pregevoli opere che descrivono sia la società italiana sia i suoi viaggi come corrispondente de “La Nazione” di Firenze dove fu assunto appena ventiduenne nel 1868.
I suoi “diari di viaggio” sono numerosi: Spagna (1872), Ricordi di Londra (1873), Olanda (1874), Ricordi di Parigi (1879).
Il più famoso di questi lavori è Costantinopoli (1878/1879), recentemente ristampato, scritto anche sull’onda del successo del Constantinople (1852) di Théophile Gautier. La descrizione della capitale ottomana è stata definita da Orhan Pamuk “il miglior libro scritto su Istanbul nel diciannovesimo secolo”.
Il punto di vista di De Amicis sulla società italiana cambiò dopo la pubblicazione di “Cuore” soprattutto per il suo avvicinamento al socialismo cui aderì nel 1896.
Divenne amico di Filippo Turati e collaborò a giornali, come Critica sociale e La lotta di classe, legati al partito. Per Il grido del popolo di Torino scrisse numerosi articoli che furono raccolti nel libro Questione sociale (1894).
La sua attenzione si sposta verso le difficili condizioni delle fasce sociali più povere e nascono romanzi quali Il romanzo di un maestro 1890), Amore e ginnastica (1892), La maestrina degli operai (1895) e La carrozza di tutti (1899), ritratto di Torino vista da un tram. A queste descrizioni non potevano mancare ritratti delle condizioni dei poverissimi emigranti italiani che De Amicis, ligure di Oneglia, conosceva bene tanto che su di essi scrisse il romanzo Sull’oceano (1889) e poesie come “Gli emigranti”.
Un testo drammaticamente attuale viste le migliaia di rifugiati che “migrano a terre ignote lontane, laceri e macilenti, varcano i mari per cercar del pane” affollandosi alle porte dell’Europa.